С декабря 1941 немцы применяли «газовые машины» для ликвидации евреев [2]. Первые модели «газвагенов» имели конструктивный недостаток, из-за которого помёщенные в них люди мучительно умирали от удушья, а кузова потом приходилось убирать от экскрементов и других выделений, что вызывало недовольство обслуживающего персонала. С начала весны 1942 этот дефект был устранен — помещённые в кузов постепенно теряли сознание и уже потом умирали[3] [4]. Газвагены применялись на территории СССР, Польши и Сербии для массовых убийств. Массовое производство было налажено в Берлине на трёхосных шасси различных грузовиков. В каждую машину сажали под предлогом перевозки от 25 до 50 человек, мучительная смерть от удушья и отравления наступала в течение приблизительно 10 минут. Данные машины обычно использовались для умерщвления женщин, детей, стариков и больных[5]. Устройство было таким — к выхлопной трубе подсоединялся шланг, другой его конец вставлялся в герметично закрывающийся стальной фургон, в салон подавался выхлопной газ.

О применении немецкими войсками газвагенов стало известно в 1943 году после суда над участниками преступлений против человечества, совершенных на территории Краснодарского края СССР, где около 6700 человек гражданского населения были убиты путем отравления газом в «душегубках» или были замучены и расстреляны.[6] Материалы об использовании данных машин смерти на территории СССР, были представлены советскими обвинителями на Нюрнбергском процессе главных военных преступников[1].

Общее число жертв данного орудия смерти за период Второй мировой войны превысило 250 000 человек