Рихарду Вильштеттеру в 1897 г. удалось провести полный синтез кокаина в лаборатории Айнхорна.

В начале XX века в Европе активно использовался как местный анестетик, в частности был популярен как средство от зубной боли; в Москве германский кокаин продавался в аптеках по рублю коробочка. Часто кокаин добавляли в блюда как приправу и сыпали в вина. У Конан Дойла Шерлок Холмс употребляет кокаин в ампулах. Значительную популярность как наркотик кокаин получил в 1910-е годы, в том числе после введения в России сухого закона (1914); об употреблении кокаина в годы Первой мировой войны и революции писали в своих воспоминаниях Александр Вертинский и другие деятели тогдашней богемы. Продавался в СССР в аптеках как средство от простуды. После признания его способности вызывать наркотическую зависимость был запрещён для медицинского применения. Расшифровка его химической структуры стала толчком к синтезу таких известных местных анестетиков, как анестезин, новокаин и пр.